自 1957 年首次參加世界杯預選賽至今，中國男足一共13 次沖擊世界杯決賽圈，其中僅2002 年韓日世界杯成功晉級，其余 12 次均遺憾出局。

1958 年瑞典世界杯

這是新中國第一次沖擊世界杯，主教練為戴麟經。亞洲區預選賽首輪對陣印度尼西亞，中國隊客場 0-2 失利，主場 4-3 取勝，總比分 4-5 被淘汰，止步預選賽第一輪。

1982 年西班牙世界杯

主教練蘇永舜帶隊闖入亞洲區四強賽，與新西蘭、沙特阿拉伯、科威特爭奪出線資格。最后一輪沙特 0-5 不敵新西蘭，導致中國隊與新西蘭積分、凈勝球完全相同，不得不進行附加賽。最終中國隊 1-2 告負，無緣世界杯，留下 “只差一步到羅馬” 的經典遺憾。

1986 年墨西哥世界杯

主教練曾雪麟帶隊，小組賽最后一輪在打平即可出線的情況下，在北京工人體育場 1-2 負于中國香港隊，引發 “5?19 事件”，球隊小組賽直接出局。

1990 年意大利世界杯

主教練高豐文，球隊打進亞洲區六強賽。比賽中連續出現 “黑色三分鐘”：對陣阿聯酋終場前連丟兩球被逆轉，對陣卡塔爾又在最后時刻被扳平，最終 2 勝 3 負排名小組第三，無緣世界杯。

1994 年美國世界杯

中國隊迎來隊史首位外籍主教練施拉普納。預選賽小組賽中，球隊客場連續不敵也門、伊拉克，早早失去出線主動權，最終小組排名第二，未能進入亞洲區六強賽。

1998 年法國世界杯

主教練戚務生，球隊進入亞洲區十強賽，與沙特、伊朗、科威特、卡塔爾同組。大連金州主場接連不敵卡塔爾、伊朗，最終 3 勝 2 平 3 負積 11 分，排名小組第三出局，這批球員也被稱作中國足球的 “黃金一代”。

2002 年韓日世界杯

主教練米盧蒂諾維奇，這是中國男足唯一一次晉級世界杯決賽圈。預選賽小組賽六戰全勝，十強賽順利拿到小組第一，提前兩輪出線。世界杯正賽階段，中國隊 0-2 負哥斯達黎加、0-4 負巴西、0-3 負土耳其，三戰全敗、零進球，最終排名第 31 位。

2006 年德國世界杯

主教練阿里漢。預選賽最后一輪中國隊 7-0 大勝中國香港，但因凈勝球少于科威特 1 個，小組未能出線，提前告別世界杯。

2010 年南非世界杯

由杜伊科維奇擔任總教練、福拉多擔任執行教練，球隊進入亞洲區 20 強賽，與澳大利亞、卡塔爾、伊拉克同組，最終 1 勝 3 平 2 負，小組墊底出局。

2014 年巴西世界杯

主教練卡馬喬，球隊征戰亞洲區 20 強賽，先后負于約旦、伊拉克，提前一輪出局，沖擊失敗。

2018 年俄羅斯世界杯

球隊先后由佩蘭、高洪波、里皮執教，驚險晉級 12 強賽。里皮接手后表現亮眼，1-0 擊敗韓國打破 “恐韓癥”，最終 12 強賽 3 勝 3 平 4 負積 12 分，排名小組第五，無緣世界杯。

2022 年卡塔爾世界杯

中國隊首次大規模啟用歸化球員，歷經里皮、李鐵、李霄鵬三任主帥。晉級 12 強賽后整體表現起伏，大年初一 1-3 不敵越南成為標志性失利，最終 1 勝 3 平 6 負積 6 分，排名小組第五出局。

2026 年美加墨世界杯

本屆世界杯擴軍至 48 隊，亞洲區名額增至 8.5 個，主教練為揚科維奇。中國隊進入亞洲區 18 強賽，與韓國、泰國、新加坡同組，最終 9 輪僅積 6 分，小組墊底、提前一輪出局。

縱觀全程，2002 年是中國男足世界杯征程的唯一巔峰，此后多次沖擊均因青訓、管理、競技水平等問題接連失利，與亞洲頂尖球隊的差距逐漸拉大。