第1次--1958年第6屆(瑞典)世界杯：

這是中國足球首次亮相世界杯小組預賽。曾經遠赴匈牙利留學兩年的大多數球員組成了中國第一支沖擊世界杯決賽圈的隊伍。

賽程本來頗為有利，淘汰賽先客后主，只要爭取客場不輸，主場就有希望拿下對手。然而，當時欠缺國際比賽經驗的年輕的中國隊，卻在炎熱夏天下午（40攝氏度高溫）的客場雅加達與當時在亞洲水平不俗的印度尼西亞隊大打對攻球，結果以0：2落敗，把自己推入了險境。回到主場，中國隊別無選擇地全力進攻，最終以4：3獲勝。眾多中國人第一次為足球而歡呼,并開始關注世界杯。按照規則，雙方在緬甸仰光進行附加賽，結果踢成0：0平。中國隊最終因進球數少而被淘汰。

此后22年，由于種種原因，中國足球暫時告別世界足壇。

第2次--1982年第12屆(西班牙)世界杯：

間隔24年之后，中國隊再度沖擊世界杯。此次，國足踢出了講究技術與進攻的漂亮足球，特別是落后2球后絕地反擊，最終以4∶2反敗為勝沙特阿拉伯隊，讓所有中國球迷幾乎忘記了最后沒能出線的結果，至今還被他們看作是中國“最好的國家隊”。凈勝球占優勢的中國隊在自己的比賽結束后早早解散，以為鐵定將以第2名身份進入到西班牙的決賽圈。不料，沙特阿拉伯隊最后一戰不可思議地凈輸新西蘭隊5球，使后者的積分、凈勝球均與中國隊相同。按照規定，兩隊要進行附加淘汰賽，結果重新召集起來倉促應戰的中國隊以1：2不敵新西蘭隊，列小組第3名而最終功虧一簣。

第3次--1986年第13屆(墨西哥)世界杯：

本屆中國隊只需在北京主場對香港隊的比賽中打平就可以小組出線，可結果卻是眾多球迷難以接受的1：2失利，只列小組第2，未能進入第2階段的比賽。

第4次--1990年第14屆(意大利)世界杯：

這一次，中國隊“只差一步”就可以到“羅馬“，只需要再等上3分鐘就可以拿到世界杯入場券。但是，一直1球領先的中國隊在打勝即可出線的大好形勢下，全場最后3分鐘被卡塔爾隊連入兩球，以1比2告負。在此的幾天前，就已經有了驚人類似的教訓：對阿聯酋隊一戰中，中國隊最后5分鐘連失兩球，以1比2敗北。

第5次--1994年第15屆(美國)世界杯：

在認定中國足球缺乏強對抗能力和跨國公司的贊助下，中國足球協會決定聘請外籍教練，這被視為中國足球改革的“突破口”，并認為將對中國足球職業化起到巨大的推動作用。于是，德國人克勞斯·施拉普納被寄予厚望，甚至被當成中國隊的“救世主”。最終中國隊小組賽中以兩個0：1負于對手，提前被淘汰。

第6次--1998年第16屆(法國)世界杯：

本屆世界杯決賽階段比賽的參賽隊由24個擴編為32個，亞洲區也由2支出線隊增至4支。在預選賽的小組賽中，中國隊以5勝1平的戰績順利進入十強賽。但在十強賽中，它3勝2平3負積11分，遺憾地僅以1分之差位居小組第3，再度與世界杯無緣。

第7次--2002年第17屆(日韓)世界杯：

2001年10月7日，北京時間21點21分17秒，當主裁判高舉雙手、吹響終場哨時，中國足球終于迎來了歷史性的一刻：曾經是可望而不可及的世界杯大門終于被叩開了，1：0的比分宣告了中國隊已經以5勝1平積16分的成績，提前兩輪率先獲得亞洲區的第一張入場券，闖進了2002年世界杯的決賽圈。

此次中國隊的運氣不錯。老對手韓國隊和日本隊因主辦世界杯而無需參加預選賽，分組抽簽中國人又幸運地避開了西亞勁旅沙特阿拉伯隊和伊朗隊，這一切均使中國隊“輕松”了許多。但排除掉運氣的因素之后，人們也不得不承認，他們比過去成熟了，學會了如何抓住機會、發揮水平。而功勞簿上應該記上南斯拉夫人博拉· 米盧帝諾維奇重重的一筆，他是迄今為止最成功的中國隊主教練。

以往中國隊也有過很多的機會，但總是功虧一簣，甚至是“小河溝里翻船”，多次輸給一些“弱隊”而無緣世界杯，其主要因素之一是心理不過關，從而導致技、戰術發揮上的失常。米盧是“心理的按摩師”，在中國的日子里，他反復強調“積極的態度就是一切”，一直灌輸“享受足球，享受生活”的理念，在不經意間解決了隊員把比賽當作負擔、想贏怕輸等心理方面的問題。連對手阿聯酋隊的教練也由衷地發出感嘆，“即使局面相當被動，中國隊的防守也能做到像電腦那樣準確，他們的心理素質實在是太好了！”。

在訓練思路、隊員選擇、排兵布陣、臨場指揮等許多方面，米盧都給了中國的同行們很多啟發。越來越多的中國足球界人士意識到，中國足球真正的落后之處在于足球觀念與戰術思想上。當時中國國家隊助理教練、中國“足協杯”冠軍北京隊的主教練金志揚就承認，“我們對足球的認識與米盧還存在著很大差異”。

第8次--2006年第18屆(德國)世界杯：

嘗到了聘請“洋”教頭甜頭和期望值再度升高的中國隊，把進軍德國世界杯的帥印交到了又一位外國人手里。但荷蘭人阿里·漢可沒有米盧同樣的好運氣，他執教的中國隊在世界杯預選小組賽中便告出局。至于是他的錯還是中國足協選他的錯，這種爭論如今仍沒有結束……